Versucht man, zwischen Tisch und Theke zu differenzieren, so sind vor allem zwei Merkmale herauszustellen: An der Theke ist die Position vor der Oberfläche eine andere als die hinter der Oberfläche und in den meisten Fällen stehen sich die Gesprächspartner gegenüber. Ein typischer Tisch wertet dagegen die langen Seiten als gleichwertig und man sitzt sich gegenüber. Ein weiterer Unterschied zwischen Theke und Tisch wird erst bei genauerer Betrachtung deutlich. An der Theke sind die kurzen Seiten – wenn überhaupt zugänglich – eher ungeliebte Positionen. Häufig schließen an der Theke die kurzen Seiten mit einer Wand oder einem Durchgang ab. Bei einem Tisch dagegen stellt die kurze Seite tendenziell einen besonderen Platz dar. Traditionell nimmt an diesem Kopfende eine führende Person Platz, wobei diese Person häufig allein durch das Hinsetzen festlegt, welche der beiden kurzen Seiten das (besondere) Kopfende darstellt. Die gegenüberliegende Seite wird durch die Entfernung zur Führungsperson oft abgewertet.
Bei der Theke wird die Vorderseite von der Hinterseite dadurch unterschieden, dass der eine Bereich eindeutig für Kunden, der andere für Personal inklusive Kasse (vgl. dazu Kassensysteme) reserviert ist.
Das Wort Theke ist dem lateinischen theca entlehnt, das für Hülle oder Behältnis, aber auch Scheide (wie eine Wasserscheide) steht. Die tischähnliche Konstruktion stellt als Tresen oder Ladentisch häufig den einzigen Kontakt zwischen Kunden und Personal da. Dieser Kontakt ist allerdings sehr zuverlässig, da praktisch jeder Kunde, der das Geschäft, das Lokal, die Praxis usw. betritt, letztlich seine Wünsche nur an dieser Theke bzw. gegen Bezahlung erfüllt bekommt. Infoständer und besondere Waren sind hier (wie im Eingangsbereich) besonders gut platziert.
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