In een dot-matrixprinter slaan 7, 8, 9, 12, 18, 24, 36 of 48 naalden tijdens het printen op een inktlint tussen de printkop en het papier. Deze functie past pixels toe op het papier waaruit de afzonderlijke karakters bestaan. Hoe meer naalden, hoe dichter de pixels kunnen worden ingesteld en hoe beter de kwaliteit van de afdruk. De eerste printers van dit type waren uitgerust met slechts acht naalden. Dit leverde problemen op bij het drukken van letters met aflopende letters zoals de g, j of p. Bovendien kon de onderstreepte tekst niet correct worden gereproduceerd. Met de extra negende naald kon het probleem worden opgelost. Dit resulteerde in de zogenaamde 9-pin printers en later de 24-pin dot-matrix printers. Elk van deze printers heeft twaalf naalden in twee versprongen rijen.
Afhankelijk van het type en de afdrukkwaliteit kan dit type printer tot 1.550 tekens per seconde afdrukken. De kwaliteit neemt echter af naarmate het aantal naalden toeneemt. Daarom worden alleen negen-naaldsprinters gebruikt voor afdrukken met maximaal zes exemplaren.
In de jaren tachtig van de vorige eeuw werden dot-matrix printers op kantoor en ook in particuliere huishoudens inmiddels vervangen door inkjet printers of laser printers. Toch zijn dot-matrix printers nog steeds te vinden als nicheproduct op verschillende gebieden. Zo worden de betrouwbare en robuuste printers nog steeds gebruikt in banken en spaarbanken, medische praktijken, kadasters, advocatenkantoren, staatskanselarijen en notariskantoren. Ze worden ook gebruikt in de kassa's, parkeerautomaten en kassa's van warenhuizen. Daarnaast zijn ze vaak te vinden in de transport- en logistieke sector voor het drukken van afleveringsbonnen met een overeenkomstig aantal carbon exemplaren. Vanwege hun robuustheid hebben dotmatrixprinters de voorkeur boven andere printers op stoffige bouwplaatsen en in fabriekshallen. Dot matrix printers worden ook gebruikt om rapporten te produceren in systemen of grote bedrijven met hoge veiligheidseisen. Voor etikettenprinters wordt de technologie van de dotmatrixprinter nog steeds gebruikt naast de thermische printer, omdat vooral bij grote hoeveelheden het goedkope printen snel merkbaar is.
Hoewel de dot-matrixprinter grotendeels uit de markt is geduwd, heeft hij enkele voordelen ten opzichte van inkjet- of laserprinters, zodat hij nog steeds in productie is en in speciale ruimtes wordt gebruikt:
