Nous le connaissons aussi sous le nom de lait en boîte ou de lait en canette et nous l'associons inévitablement au café. Ce n'est guère surprenant, car nous l'utilisons presque exclusivement pour blanchir le café. Pourtant, le lait concentré ne marque pas seulement des points par sa longue durée de conservation.
Le lait condensé est un lait qui se conserve par déshydratation. En chauffant le lait à une température comprise entre 40 et 70 degrés Celsius, l'eau s'évapore ou se condense et le lait concentré acquiert sa consistance épaisse. Pour tuer tous les germes qu'il contient et le rendre stérile, le lait est ensuite chauffé à 120 degrés. Par rapport au lait frais, le lait condensé contient environ 50 % de vitamines en moins, mais il est nettement plus calorique : 100 grammes en contiennent 300, alors que le lait écrémé n'en contient que 40.
Le lait condensé a une teneur en matières grasses de quatre à dix pour cent et une matière sèche non grasse de 20 à 25 pour cent. Dans sa version allégée, le lait écrémé condensé, il ne contient environ qu'un pour cent de matières grasses. Il existe également du lait concentré auquel on a ajouté du sucre, ce qui lui donne un goût légèrement sucré et le rend encore plus visqueux. En emballage fermé, le lait sucré et le lait non sucré se conservent environ six à douze mois.
Il ne faut pas confondre le lait condensé avec la crème à café. Certes, cette dernière est également destinée à blanchir le café et ressemble visuellement au lait condensé, mais il existe tout de même des différences. Ainsi, la crème à café est fabriquée à partir de crème et de lait écrémé. Elle contient au moins dix pour cent de matières grasses. La crème à café n'existe qu'en version non sucrée.
Le Blanc de café est une autre alternative durable au lait condensé. Il s'agit toutefois d'une poudre qui n'est pas fabriquée à base de lait et qui, pour de nombreuses personnes, n'est pas un substitut adéquat au lait condensé en termes de goût.
Lorsque l'on cherche du lait condensé au supermarché, on le trouve soit dans des boîtes, soit dans des bouteilles en verre, soit dans des cartons ou encore dans de petites portions au rayon alimentaire. Il n'est pas rare de le trouver à côté des produits à base de café et de thé, mais généralement pas avec les produits laitiers. En effet, contrairement au lait frais, à la crème et autres, le lait condensé ne doit pas être réfrigéré et n'a donc pas sa place au rayon frais. A la maison, vous devriez toutefois mettre le lait condensé au réfrigérateur lorsque l'emballage est déjà entamé.
L'ajout de lait condensé au café a une longue tradition en Allemagne: le lait condensé, inventé en France dès le début du 19e siècle, a connu un véritable boom dans le pays à partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce n'est pas seulement sa longue durée de conservation qui en a fait un succès de vente, mais aussi son goût crémeux ainsi que la texture onctueuse qu'il confère au café.
Même si le lait frais ou de longue conservation (moussé) est aujourd'hui devenu une alternative importante au lait condensé pour de nombreuses personnes, on le trouve encore dans de nombreux foyers. Le lait condensé est également populaire dans les bureaux et le secteur de la restauration. Dans les cafés et les restaurants, il est par exemple servi en petites portions pratiques avec des sachets de sucre avec le café filtre. Lors de réunions, de conférences et d'autres événements, le lait condensé est toujours en tête de liste lorsqu'il s'agit de blanchir le café.
Même si le lait condensé est surtout utilisé dans nos contrées comme "compagnon" important du café, il peut aussi remplacer la crème dans les sauces et les soupes, par exemple. La variante sucrée convient en outre pour la pâtisserie, comme pâte à tartiner ainsi que pour la préparation de desserts.
Le lait condensé n'est pas seulement populaire en Allemagne. En Espagne, on boit par exemple le café bombón, dans lequel l'espresso est versé sur une couche de lait condensé sucré. Le lait condensé est également un ingrédient important du café vietnamien, aussi bien dans sa version froide que chaude. En outre, de nombreux plats internationaux contiennent du lait condensé.
