Voordat de elektronische rekenmachine zijn intrede deed in het kantoor- en schoolleven, bestond er al zeer lang behoefte aan draagbare rekenhulpmiddelen. In die tijd werden vooral mechanische rekenmachines en rekenlinialen gebruikt. Dit waren altijd heel eenvoudige telmachines. Met producten in zakformaat, zoals de Curta, werden naast optellen ook aftrekken, vermenigvuldigen en delen mogelijk. Vóór het praktische formaat waren elektronische bureaurekenmachines echter al gemeengoed. Deze kwamen nog steeds in overeenkomstige grotere afmetingen.
Programmeerbare rekenmachines zijn exemplaren die een intern geheugen hebben. Er kunnen programma's in worden opgeslagen, die moeilijke rekenprocessen kunnen automatiseren of vereenvoudigen. De programma's worden ingevoerd in een aparte programma-invoermodus via het toetsenbord van de rekenmachine. Aangezien de displays van de rekenmachines meestal zeer eenvoudig zijn en beperkt tot een paar regels, gebeurt het bewerken van de programma's door middel van scroll-commando's en het invoegen, overschrijven of wissen van commando's. Bij oudere exemplaren konden geen letters worden ingevoerd, zodat de invoer beperkt bleef tot toetscommando's op het toetsenbord. Er worden nu programmeerbare rekenmachines aangeboden die grafisch kunnen worden weergegeven en tekstverwerkers hebben met een vrij uitgebreide functionaliteit.
Een belangrijke zwakte bij het programmeren van sleutelreeksen was dat gemeenschappelijke bedrijfsmiddelen zoals datageheugen, vlaggen, en rekenkundige registers/stack niet konden worden gecompartimenteerd. In het geval van een programma van een buitenlands nutsbedrijf was het dus niet voldoende om de input en output te kennen; het was noodzakelijk om de toewijzing van middelen en conflicten met het eigen programma te controleren. Eventuele wijzigingen konden alleen handmatig worden doorgevoerd en waren soms pas mogelijk na een analyse van het programma. Programmeertalen zoals RPL van HP realiseerden later uitgebreidere programmaverzamelingen zonder dat het eigen programma werd verstoord door vreemde hulp- of subroutines.
Tussen haakjes: programmeerbare rekenmachines zijn op zijn laatst verboden voor examens op school. Hiervoor kan de speciale schoolrekenmachine worden gebruikt.