Tandis que la règle est l’instrument idéal pour tracer une ligne droite, le compas lui, sert à tracer un cercle. Grâce au compas, on peut effectuer un trait tout autour d’un point donné à l’aide d’un stylo (il peut s’agir d’une mine de crayon à papier, d’une craie ou d’un stylo technique ou stylo à pointe tubulaire. Le compas est composé de deux bras de même longueur reliés entre eux par un pivot. L’un des deux bras du compas est en général pourvu d’une pointe qui définit le centre du cercle. L’autre bras est pourvu d’une mine ou bien d’un porte crayon ou encore d’une autre pointe (il s’agit alors d’un compas à pointe sèche). Lors de l’achat d’un compas, il faut faire attention au type de pivot entre les deux bras. La plupart des compas modernes ont un système à ressort avec une vis et une molette permettant de bloquer le compas dans une position donnée. Ce mécanisme doit être solide afin que l’écartement reste le même si vous voulez reporter le cercle sur un autre support (sur un cahier à spirale par exemple) ou dessiner deux cercles du même diamètre côte à côte. Un compas de qualité vous permettra de tracer des cercles précis.
Nous redevons nos connaissances mathématiques de base aux recherches de grands mathématiciens de l’Antiquité. Ceux-ci utilisaient traçaient des formes géométriques complexes à la règle et au compas uniquement. Et pourtant, les règles de l’époque n’étaient pas pourvues de graduation et les compas n’étaient pas aussi solides et stables, sans compter que le papier n’était pas chose commune comme aujourd’hui. Et pourtant, les problèmes mathématiques et plus particulièrement géométriques n’étaient considérés comme résolus que lorsqu’on avait pu les prouver à l’aide du compas et de la règle.
