Les glaces apparemment éternelles des Alpes ont permis de nombreuses découvertes en 1991, lorsqu'une momie de glacier a été trouvée dans les Alpes de l'Ötztal, dont les scientifiques ont estimé l'âge à 5000 ans. Selon cette hypothèse, le Kraxe, forme originelle du sac à dos, existait déjà au Néolithique. On trouve encore des formes similaires de dispositifs de transport de marchandises dans le monde entier et le sac à dos moderne en est une variante, qui peut elle-même varier. Cependant, l'idée de base est toujours la même. Afin de pouvoir porter confortablement des charges lourdes tout en gardant les mains libres, le sac à dos confie les bagages à votre dos. Les sangles ou les ceintures fixent le sac à dos en place de manière à ce qu'il ne puisse pas glisser et qu'il impose le moins de contraintes possible à son porteur. Il est essentiel que le sac à dos ne soit pas maintenu par les muscles, mais que sa charge soit répartie sur le squelette. Les krax ou dispositifs similaires sont encore utilisés aujourd'hui, par exemple pour le transport de livres ou de meubles. Le fait qu'un être humain puisse transporter un lourd fauteuil assez facilement, même sur plusieurs étages, prouve l'ingéniosité de la construction. Ici, l'effet de levier est utilisé de diverses manières. Un centre de gravité optimal est également important. Le fait de porter la charge près du corps plutôt que sur le bras tendu ne modifie guère le centre de gravité global. Cela signifie également que le corps doit supporter un poids connu mais accru. C'est différent de changer le centre de gravité de manière significative et de faire en sorte que seuls les muscles prennent la charge.
Celui qui doit déballer son sac à dos à la douane parce que le chien renifleur a trouvé les friandises peut étonner son entourage agacé par les choses qui rentrent dans un sac à dos. Il conviendrait même à l'une des machines à plier utilisées pour préparer les lettres de réclamation avant de les poster. La gamme de sacs à dos présente différentes tailles et formes ainsi que diverses caractéristiques spéciales. Par exemple, certains sacs à dos peuvent être roulés comme un chariot. Même les sacs à dos d'écoliers peuvent être surprenants lorsqu'on découvre la moitié d'un bureau comprenant des classeurs. Les sacs à dos de voyage servent de maison complète à certains globe-trotters, transportant tente, sac de couchage, matelas, vêtements, ustensiles de cuisine, nourriture, etc. C'est toujours une question d'économie et de répartition optimale de l'espace. Si l'on en croit les globe-trotters, et on peut certainement le faire avec ceux qui sont expérimentés, ils portent leur sac à dos de manière comparativement confortable, même s'ils ne peuvent le soulever avec leurs mains qu'avec effort.
Il existe de nombreux noms pour les sacs à dos et les sacs de voyage, dont certains se concentrent sur des tâches particulières :